一战时37毫米口径的小炮获得很多国家的青睐，主要是因为机枪在战场上普及，步兵需要一种小型压制/清除火炮，可以快速机动，广泛部署到各个步兵营、连单位中，这就是步兵炮的起源，英、法、德、俄等国都先后研制了此类装备。
1916年，美国的伯利恒钢铁公司也参与到步兵炮的研制中来，鉴于当时美国还没有参加一战，该公司是打算向法国提供一种1磅炮，与其他国家不同的是，该公司对步兵炮的认识要深入一些，不仅仅希望用它来执行反机枪任务，还要让它伴随步兵机动，甚至在两栖登陆作战中为步兵提供宝贵的跟随炮火，打击距离也有大幅度增加。
这款火炮被命名为M1917 37毫米步兵炮，或许是因为它在1917年才正式交付使用。M1917的结构和外形其实和后来广泛使用的37毫米反坦克炮非常相似，各项性能已经很成熟了。
该炮拥有一根42倍径的镍钢长炮管，这是其他同类火炮所没有的，长炮管意味着火炮的射程更远、对精度也有一定帮助，火炮后膛采用垂直滑动炮闩闭锁，液压弹簧后坐系统安装在炮管上方。
火炮安装在木轮炮架上，俯仰角度在-5°~+15°，方向射界总共45°，不过它并没有方向调节的齿轮结构，而是把炮管、后坐系统一整套安装在枢轴上，射手顶住肩托移动火炮瞄准，和当时很多海军小口径火炮的操作类似。
M1917火炮重约440千克，尽管重量比当时的37毫米步兵炮更重，但也不算非常笨重，炮组完全可以人力转移火炮，一匹马就能牵引行军，更重要的是它只能发射专门的37毫米炮弹，这种炮弹弹头重0.48千克，出膛速度可以达到640米/秒，弹道性能更好，最大射程可以达到3.7千米，打击纵深更大。
法国军队在1916年订购了200门火炮，第一批火炮在1917年才交到法军手中，法军发现弹药无法与自己的37毫米炮兼容，但火炮威力很强，法军士兵发现可以用它来打击坦克，这批火炮击毁了一些德军坦克（缴获自英军的菱形坦克）。
在法国军队的推荐下，美国陆军也在1918年提出了200门火炮的订单，也是在这个时候美军才将它正式命名为M1917 37毫米步兵炮，只不过美军在战场上也没怎么使用过它，因为战争没多久就结束了，这些火炮在1921年宣布退役。
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